OSカーネルは、OS上で稼働するアプリケーションが各ハードウェア機能（ネットワークI/O・ストレージI/Oなど）を抽象化して扱うためのサブシステムを内包する。アプリケーションは、これらのサブシステムにアクセスするために、予め定義された、カーネルの特権的な機能を呼び出すためのインターフェイスであるシステムコールを発行する。